Puntos Clave
- La innovación incremental, adyacente y disruptiva se diferencian por su objetivo estratégico: optimizar el negocio actual, crecer con nuevas propuestas o reinventar el modelo de negocio.
- La innovación incremental no es menor ni irrelevante, porque las mejoras acumuladas en productos, procesos, costes o experiencia del cliente pueden reforzar la competitividad y rentabilidad.
- La innovación adyacente permite crecer sin abandonar el mercado ni el modelo de negocio actual, aprovechando clientes, marca, canales y capacidades existentes para crear nuevas fuentes de ingresos.
- La innovación disruptiva implica explorar líneas de negocio radicalmente nuevas para la empresa, con mayor incertidumbre, más riesgo y un potencial de retorno superior.
- Una tecnología novedosa, como la inteligencia artificial, no convierte automáticamente una iniciativa en disruptiva; la clave es si transforma o no el modelo de negocio.
- La misma iniciativa puede ser disruptiva para una empresa y no para otra, porque Business Evolution evalúa la disrupción respecto del punto de partida de cada organización.
- El portafolio de innovación debe reflejar la estrategia real de la empresa, equilibrando iniciativas para optimizar el presente, expandir el negocio y explorar posibles reinvenciones futuras.
Cuando hablamos de innovación, es fácil caer en la idea de que cuanto más revolucionaria sea una iniciativa, mejor. Pero en una empresa innovar no significa necesariamente inventar algo que nadie haya hecho antes. A veces innovar consiste en mejorar lo que ya funciona; otras, en encontrar nuevas vías de crecimiento; y en determinados momentos, en plantearse un negocio completamente diferente.
Por eso me resulta especialmente útil clasificar las iniciativas en innovación incremental, adyacente y disruptiva. En el framework Business Evolution, estos tres tipos están asociados respectivamente con tres objetivos empresariales muy fáciles de entender: optimizar, crecer y reinventar.
Esta clasificación no es solo una cuestión de terminología. Saber ante qué tipo de iniciativa estamos cambia la forma en la que deberíamos gestionarla, los recursos que necesita, la incertidumbre que debemos asumir e incluso el entorno que debemos proporcionarle.
¿Qué son la innovación incremental, adyacente y disruptiva?
Antes de entrar en detalle, podemos resumir la diferencia de esta manera:
| Tipo de innovación | Objetivo | Qué hacemos | Relación con el negocio |
|---|---|---|---|
| Incremental | Optimizar | Mejoramos productos, servicios, procesos o propuesta de valor | Permanecemos en el negocio existente |
| Adyacente | Crecer | Creamos nuevos productos o servicios | Mantenemos el mercado y modelo de negocio actuales |
| Disruptiva | Reinventar | Creamos nuevas líneas de negocio | Podemos cambiar el modelo de negocio y entrar en nuevos mercados |
Esta forma de verlo es importante porque desplaza la conversación desde “¿cuánto de novedosa es esta idea?” hacia una pregunta mucho más útil: “¿qué estamos intentando conseguir con esta iniciativa y cuánto nos aleja de nuestro negocio actual?”
Business Evolution utiliza precisamente esta clasificación para gestionar iniciativas de manera diferente y comprender dónde está concentrando una compañía sus esfuerzos de innovación.
¿Qué es la innovación incremental?
La innovación incremental busca optimizar y mejorar el negocio que ya tenemos. No pretende sustituir nuestro modelo de negocio ni llevarnos necesariamente a un mercado nuevo.
Trabajamos sobre una realidad conocida y buscamos hacerla mejor.
Puede consistir en mejorar un producto, hacer más eficiente un servicio, reducir costes, optimizar un proceso o incrementar el valor que recibe el cliente. Business Evolution relaciona por eso este tipo de iniciativa con la optimización.
Características de la innovación incremental
Una de las cosas que me parece importante aclarar es que incremental no significa irrelevante.
A veces existe cierta obsesión por la innovación disruptiva y se habla de la incremental como si simplemente consistiera en hacer pequeños retoques. Pero muchas mejoras acumuladas pueden acabar teniendo un impacto muy importante sobre la rentabilidad y sostenibilidad de un negocio.
Pensemos, por ejemplo, en una compañía que vende un determinado producto. Puede mejorar sus materiales, reducir el tiempo necesario para fabricarlo, simplificar la compra online, mejorar su distribución o introducir funcionalidades que sus clientes llevan tiempo demandando.
Ninguna de estas iniciativas tiene por qué reinventar el negocio.
Pero todas pueden hacerlo más competitivo.
En este tipo de innovación normalmente tenemos además una ventaja: conocemos mucho mejor el terreno. Tenemos clientes, datos, procesos, conocimiento acumulado y un modelo de negocio que ya funciona. Eso no elimina el riesgo, pero sí reduce parte de la incertidumbre existente en otras modalidades de innovación.
Ejemplos de innovación incremental
Imaginemos una empresa que fabrica bicicletas eléctricas.
Podría lanzar una nueva versión de su bicicleta con una batería de mayor autonomía, reducir su peso, mejorar el sistema de frenado o rediseñar su aplicación para ofrecer al usuario mejores datos sobre sus desplazamientos.
El producto evoluciona y puede hacerse considerablemente mejor, pero la empresa continúa vendiendo bicicletas eléctricas a su mercado mediante el mismo modelo de negocio.
Otro ejemplo podría ser una aseguradora que automatiza determinadas tareas administrativas para reducir el tiempo necesario para gestionar una póliza. No está creando necesariamente un nuevo negocio: está haciendo más eficiente el que ya tiene.
¿Cuándo apostar por innovación incremental?
La innovación incremental tiene especial sentido cuando existe un negocio saludable que todavía tiene margen de optimización.
De hecho, no todas las empresas necesitan reinventarse.
Business Evolution plantea el ejemplo de una compañía situada en un sector estable cuyo objetivo sea conservar su cuota de mercado. Una organización así podría concentrarse en innovación incremental para optimizar continuamente sus procesos y seguir siendo competitiva.
El error sería pensar que todas las empresas están obligadas a perseguir continuamente grandes disrupciones.
La innovación tiene que responder a la estrategia, no al deseo de parecer innovador.
¿Qué es la innovación adyacente?
La innovación adyacente es probablemente la categoría que más cuesta diferenciar de las otras dos.
Aquí ya no nos conformamos con optimizar lo existente. Queremos crecer mediante nuevas propuestas.
En la taxonomía de Business Evolution, la innovación adyacente consiste en crear nuevos productos o servicios que permitan aumentar los ingresos de la compañía, permaneciendo en los mercados en los que ya está posicionada y manteniendo su modelo de negocio actual. Por eso se vincula con el crecimiento.
La diferencia respecto a la innovación incremental puede parecer pequeña sobre el papel, pero estratégicamente es importante.
Con la incremental preguntamos:
¿Cómo puedo hacer mejor lo que ya hago?
Con la adyacente:
¿Qué más puedo ofrecer para hacer crecer mi negocio actual?
Características de la innovación adyacente
La innovación adyacente aprovecha parte del terreno que ya conocemos, pero busca nuevas fuentes de ingresos.
Esto significa que podemos apoyarnos en clientes, conocimiento del mercado, marca, canales, capacidades o activos existentes para desarrollar una propuesta nueva.
Volvamos a nuestra empresa ficticia de bicicletas eléctricas.
Mejorar la batería de su bicicleta sería una innovación incremental.
En cambio, podría detectar que sus clientes necesitan soluciones adicionales y lanzar una nueva gama de accesorios inteligentes, un servicio de mantenimiento o una nueva propuesta de valor complementaria que genere ingresos adicionales manteniéndose dentro de su mercado y modelo de negocio.
Ya no está simplemente perfeccionando su producto anterior: está ampliando su negocio.
Ejemplos de innovación adyacente
Pensemos también en una empresa de formación que hasta ahora ofrece un determinado catálogo de cursos a empresas.
Actualizar los contenidos y mejorar su plataforma sería incremental.
Detectar nuevas necesidades entre esos mismos clientes y lanzar nuevas líneas formativas para cubrirlas puede convertirse en innovación adyacente si sigue operando dentro del mercado y modelo de negocio actuales.
Lo importante, por tanto, no es etiquetar una idea atendiendo únicamente a lo novedosa que parece.
Tenemos que observar qué cambia realmente en el negocio.
¿Cuándo utilizar innovación adyacente?
Tiene especial sentido cuando nuestro negocio actual funciona, pero queremos encontrar nuevas vías de crecimiento sin llegar todavía a reinventarlo.
Aquí existe una oportunidad interesante porque la empresa puede explotar capacidades que ya posee para construir nuevas propuestas.
Por eso, cuando analizo una iniciativa que parece estar entre incremental y adyacente, utilizaría una pregunta sencilla:
¿Estamos haciendo mejor nuestra propuesta actual o estamos creando una propuesta nueva destinada a generar crecimiento dentro del negocio actual?
La respuesta suele aclarar bastante la frontera.
¿Qué es la innovación disruptiva?
Llegamos al término más utilizado —y probablemente también al más utilizado incorrectamente— de los tres.
Dentro de la taxonomía que estamos utilizando, la innovación disruptiva está asociada a la reinvención.
Business Evolution la define como una iniciativa orientada a crear líneas de negocio radicalmente nuevas para la compañía, rompiendo con su modelo actual, pudiendo abrir mercados hasta entonces inexplorados para la organización. Su incertidumbre y riesgo pueden ser mayores, pero también su potencial de retorno.
Aquí ya no preguntamos únicamente cómo mejorar o ampliar nuestro negocio.
La pregunta puede ser:
¿Cuál podría ser nuestro próximo negocio?
Características de la innovación disruptiva
Una iniciativa disruptiva puede incorporar tecnologías emergentes, nuevos modelos de negocio o propuestas radicalmente diferentes de aquellas con las que la compañía genera actualmente sus ingresos.
Pero hay una distinción fundamental: utilizar una tecnología novedosa no convierte automáticamente una iniciativa en disruptiva.
Implementar inteligencia artificial para optimizar un proceso existente, por ejemplo, podría encajar perfectamente dentro de innovación incremental si su finalidad es mejorar el negocio actual.
La tecnología es el medio.
Lo que tenemos que analizar es la transformación empresarial que provoca.
Innovación disruptiva no significa simplemente utilizar una tecnología nueva
Esta diferencia merece especial atención ahora que prácticamente cualquier iniciativa relacionada con inteligencia artificial puede presentarse como “disruptiva”.
Imaginemos una aseguradora que utiliza IA para procesar documentos más rápidamente.
Puede tratarse de una innovación valiosa y generar un ahorro enorme, pero seguimos hablando de optimizar una actividad existente.
Ahora imaginemos que esa misma organización desarrolla una nueva línea de negocio basada en un modelo completamente distinto al suyo, dirigida a un mercado en el que anteriormente no operaba.
El grado de reinvención es completamente diferente.
Por eso prefiero no preguntar primero “¿qué tecnología estamos utilizando?”, sino “¿qué está cambiando en nuestro modelo de negocio?”
¿Una innovación puede ser disruptiva para una empresa y no para otra?
Sí, y este es uno de los matices más interesantes de Business Evolution.
Dentro de este framework, la innovación disruptiva se interpreta respecto al modelo de negocio de la propia organización. Una iniciativa mediante la que una empresa entra en un sector nuevo o desarrolla un modelo de negocio distinto puede resultar disruptiva para ella, aunque existan otras compañías que ya operen en ese sector o utilicen ese modelo.
Esto cambia bastante la manera de utilizar el término.
No necesitamos demostrar que estamos inventando algo nunca visto por la humanidad para hablar de reinvención.
Necesitamos observar desde dónde parte nuestra organización y hacia dónde pretende llegar.
Ejemplos de innovación disruptiva
Volvamos una última vez a la empresa de bicicletas eléctricas.
Si mejora la autonomía de sus bicicletas, tenemos innovación incremental.
Si desarrolla nuevas propuestas para generar ingresos adicionales dentro de su mercado y modelo actual, podemos entrar en innovación adyacente.
Pero imaginemos que decide utilizar sus capacidades tecnológicas para construir un negocio completamente diferente, con un nuevo modelo y orientado a otro mercado.
Ahora ya no estamos simplemente ampliando el catálogo.
Estamos explorando un nuevo negocio.
Precisamente por eso, un ejemplo de innovación disruptiva siempre debería analizarse desde el contexto de la organización que lo impulsa. Una misma iniciativa no tiene por qué recibir la misma clasificación en dos empresas diferentes.
Diferencias entre innovación incremental, adyacente y disruptiva
Una vez entendidas individualmente, podemos identificar las fronteras con bastante más facilidad.
Innovación incremental vs. adyacente
Ambas permanecen próximas al negocio actual, pero persiguen objetivos distintos.
La incremental busca optimizar.
La adyacente busca crecer.
Si modificamos nuestro producto para hacerlo más eficiente, probablemente estemos ante innovación incremental. Si construimos una nueva propuesta para generar una fuente adicional de ingresos manteniendo mercado y modelo de negocio, nos acercamos a la innovación adyacente.
Innovación adyacente vs. disruptiva
Esta frontera resulta especialmente importante.
En Business Evolution, la innovación adyacente mantiene el modelo de negocio actual y el mercado actual, mientras que la disruptiva puede romper con el modelo existente y llevar a la organización hacia mercados nuevos.
Por eso no basta con preguntarnos si estamos lanzando un producto nuevo.
Hay que mirar detrás del producto.
¿Estamos ampliando nuestro negocio o construyendo otro?
Innovación incremental vs. disruptiva
Son los extremos más fáciles de visualizar.
En la incremental conocemos bien el negocio y queremos mejorarlo.
En la disruptiva aceptamos mucha más incertidumbre porque estamos explorando una posible reinvención.
Pero eso no significa que una sea superior a la otra.
Una empresa puede necesitar las dos simultáneamente.
Y ahí aparece uno de los conceptos que considero fundamentales: el portafolio de innovación.
Cómo saber si una innovación es incremental, adyacente o disruptiva
Cuando una iniciativa genera dudas, en lugar de discutir durante horas sobre terminología, podemos hacer un diagnóstico sencillo.
Yo empezaría con estas preguntas:
- ¿Estamos mejorando algo que ya ofrecemos? Si fundamentalmente optimizamos productos, servicios, procesos, costes o eficiencia, probablemente estemos ante innovación incremental.
- ¿Estamos creando una nueva propuesta destinada a generar ingresos? Si es así, debemos comprobar si permanecemos dentro del mercado y modelo de negocio actuales. En ese caso puede tratarse de innovación adyacente.
- ¿Mantenemos nuestro modelo de negocio? Si la iniciativa exige construir uno diferente, empezamos a entrar en terreno disruptivo.
- ¿Permanecemos en nuestro mercado actual? Salir hacia nuevos mercados junto con un cambio del modelo refuerza la lógica de reinvención.
- ¿Cuál es el objetivo estratégico real? ¿Optimizar, crecer o reinventar?
Podemos convertirlo en una regla práctica:
Mejorar lo existente → Incremental → Optimizar
Crear nuevas propuestas dentro del negocio → Adyacente → Crecer
Crear un nuevo negocio → Disruptiva → Reinventar
No pretende sustituir un análisis completo, pero es mucho más útil que clasificar las iniciativas según si nos parecen “muy innovadoras” o “poco innovadoras”.
¿Qué tipo de innovación necesita mi empresa?
La respuesta no es necesariamente “las tres”.
Depende de nuestra estrategia.
Optimizar el presente con innovación incremental
Una compañía con una buena posición en un mercado estable puede decidir que su prioridad es mejorar continuamente.
Tiene sentido.
Puede concentrar recursos en eficiencia, satisfacción del cliente, mejora de producto, reducción de costes y competitividad.
No necesita reinventar su modelo simplemente porque la innovación disruptiva resulte más atractiva en una presentación.
Crecer con innovación adyacente
Cuando el negocio funciona pero existe margen para desarrollar nuevas fuentes de ingresos, la innovación adyacente puede adquirir mayor protagonismo.
El objetivo deja de ser únicamente proteger y optimizar lo existente.
Queremos expandir el negocio.
Aquí resulta especialmente importante comprender bien las necesidades de nuestros clientes y las oportunidades existentes alrededor de nuestras capacidades actuales.
Reinventar el futuro con innovación disruptiva
El escenario cambia cuando nuestro sector está sometido a transformaciones profundas o cuando queremos explorar oportunidades más allá del negocio actual.
Business Evolution plantea precisamente que una compañía afectada por fuertes transformaciones y que quiera seguir creciendo puede necesitar combinar innovación incremental, adyacente y, posiblemente, disruptiva para explorar mercados alternativos ante un posible deterioro del actual.
Aquí aparece una idea que me parece mucho más útil que preguntar qué innovación es mejor:
¿Qué combinación de innovación necesita nuestra estrategia?
Cómo combinar los tres tipos en un portafolio de innovación
Una empresa no tiene por qué escoger una categoría y abandonar las demás.
Puede tener varias iniciativas simultáneamente:
- unas destinadas a optimizar el negocio;
- otras destinadas a hacerlo crecer;
- y otras que exploren su posible reinvención.
Business Evolution plantea precisamente que la estrategia de evolución puede incluir los tres tipos o solo algunos y que, cuando se implementan varios, el equilibrio y la forma adecuada de desarrollarlos resultan fundamentales.
El portafolio permite dejar de pensar en la innovación como una colección desordenada de proyectos.
Podemos mirar todas nuestras iniciativas y preguntarnos:
¿Dónde estamos colocando nuestros recursos?
Una organización podría descubrir, por ejemplo, que tiene veinte iniciativas llamadas “innovadoras”, pero las veinte están destinadas a mejorar el negocio existente.
No hay nada malo en ello si responde a su estrategia.
El problema aparece si la organización cree que está explorando su futuro cuando en realidad todo su esfuerzo está concentrado en optimizar su presente.
El error de apostar únicamente por la innovación disruptiva
Lo disruptivo resulta atractivo porque promete grandes cambios.
Pero también introduce mayor incertidumbre y, en la clasificación de Business Evolution, mayor riesgo y potencial de retorno.
Descuidar un negocio rentable para perseguir continuamente nuevas apuestas puede ser tan problemático como no innovar.
La empresa sigue necesitando clientes satisfechos, operaciones eficientes, productos competitivos y resultados.
Por eso la innovación incremental continúa teniendo un papel fundamental.
El riesgo de quedarse únicamente en innovación incremental
El extremo contrario también tiene sus problemas.
Podemos volvernos extraordinariamente buenos optimizando un modelo mientras nuestro entorno cambia.
La guía Business Evolution identifica precisamente como uno de los grandes retos de las compañías establecidas combinar ejecución y exploración: las organizaciones suelen estar diseñadas para ejecutar su modelo actual, no para explorar simultáneamente otras oportunidades.
Por eso, especialmente en entornos sometidos a transformaciones profundas, necesitamos reservar capacidad para mirar más allá del negocio actual.
El objetivo no debería ser llenar artificialmente tres casillas.
Debería ser construir el portafolio que necesita nuestra estrategia. La taxonomía sirve precisamente para entender dónde invertimos nuestros esfuerzos y equilibrar las iniciativas destinadas a optimizar el presente, expandir el negocio y reinventar el futuro.
De la idea al impacto: cómo desarrollar una iniciativa innovadora
Clasificar correctamente una iniciativa es solo el principio.
Después tenemos que conseguir que avance.
Business Evolution propone tres capas de evolución: Exploración, Desarrollo e Impacto. La idea importante es que no funcionan como tres fases rígidas que abandonamos una detrás de otra, sino como capas acumulativas. Cuando desarrollamos seguimos explorando; cuando buscamos impacto continuamos desarrollando y explorando.
Exploración
Al comienzo, deberíamos tratar las ideas como hipótesis, no como certezas.
En lugar de realizar grandes inversiones inmediatamente, Business Evolution propone explorar caminos y utilizar experimentos rápidos y sencillos —como entrevistas con clientes potenciales o muestras de una propuesta— para obtener evidencias antes de desarrollar completamente la solución.
Esta mentalidad es especialmente importante cuanto mayor sea nuestra incertidumbre.
Desarrollo
Después necesitamos hacer tangible la iniciativa.
Aquí ya no basta con que varias personas nos digan que nuestra idea les gusta. Necesitamos experimentos más reales, clientes y evidencia que permita comprobar si las hipótesis anteriores se sostienen.
El objetivo es maximizar los aprendizajes validados mientras reducimos, en la medida de lo posible, la inversión innecesaria de tiempo y recursos.
Impacto
Finalmente queremos transformar todo ese aprendizaje y desarrollo en resultados reales.
Pero existe otro matiz importante: no todas las iniciativas deberían desarrollarse exactamente en el mismo entorno.
Business Evolution plantea que las iniciativas incrementales, adyacentes y disruptivas pueden requerir Hábitats de Innovación diferentes según su naturaleza y su grado de evolución. Por ejemplo, su esquema general sitúa las incrementales cerca del core business, las adyacentes en un entorno cercano pero con mayor autonomía y las disruptivas en un entorno externo y autónomo al core.
Esto explica por qué clasificar correctamente una iniciativa tiene consecuencias prácticas.
No estamos simplemente poniéndole una etiqueta.
Estamos decidiendo cómo ayudarla a evolucionar.
Conclusión: innovar para optimizar, crecer o reinventarse
La diferencia entre innovación incremental, adyacente y disruptiva se entiende mucho mejor cuando dejamos de pensar únicamente en el grado de novedad y observamos qué quiere conseguir la empresa.
La innovación incremental nos ayuda a optimizar el presente.
La innovación adyacente nos permite hacer crecer el negocio.
La innovación disruptiva nos permite explorar su reinvención.
Ninguna es automáticamente mejor.
La verdadera decisión estratégica consiste en saber qué necesita nuestra organización, qué iniciativas tenemos en marcha y si nuestro portafolio refleja realmente el futuro que queremos construir.
Esa es también una de las razones por las que me parece útil la taxonomía de Business Evolution: no termina en la clasificación. El framework conecta cada tipo de innovación con su desarrollo, su entorno y su capacidad para producir impacto real.
Y quizá una buena manera de empezar no sea preguntarnos:
“¿Cómo podemos ser más disruptivos?”
Sino algo bastante más concreto:
“¿Qué necesitamos optimizar, dónde queremos crecer y qué parte de nuestro negocio tendremos que estar dispuestos a reinventar?”
Preguntas frecuentes sobre innovación incremental, adyacente y disruptiva
¿Cuál es la diferencia entre innovación incremental y disruptiva?
La innovación incremental mejora y optimiza el negocio existente. La disruptiva, según la taxonomía de Business Evolution utilizada en este artículo, busca la reinvención mediante nuevas líneas de negocio que rompen con el modelo actual y pueden llevar a la organización hacia nuevos mercados.
¿Qué diferencia existe entre innovación adyacente y disruptiva?
La innovación adyacente crea nuevos productos o servicios para crecer manteniendo el mercado y el modelo de negocio actuales. La disruptiva supone salir del modelo actual y puede implicar explorar mercados nuevos.
¿Qué tipo de innovación tiene mayor riesgo?
Dentro de la clasificación de Business Evolution, la innovación disruptiva presenta un riesgo mayor, pero también un mayor potencial de retorno. Esto tiene sentido porque la organización se mueve más lejos de aquello que ya conoce y puede estar construyendo un modelo de negocio nuevo.
¿La innovación incremental puede generar grandes resultados?
Sí. Que una innovación sea incremental no significa que carezca de importancia. Las mejoras en productos, servicios, eficiencia, costes o propuesta de valor pueden acumularse y tener un efecto significativo sobre la rentabilidad y sostenibilidad del negocio.
¿Una innovación disruptiva tiene que ser nueva para todo el mercado?
No según el enfoque de Business Evolution. La disrupción se interpreta respecto al modelo de negocio de la organización. Una iniciativa puede resultar disruptiva para una empresa que entra en un nuevo sector o modelo y no serlo para otra compañía que ya opera de esa manera.
¿Puede una empresa desarrollar innovación incremental, adyacente y disruptiva a la vez?
Sí. Business Evolution plantea que una compañía puede impulsar los tres tipos o solamente algunos, dependiendo de su estrategia y objetivos. Cuando combina varios, el reto está en hacerlo de manera equilibrada y adecuada.
